Физиката разпознава постоянни магнити и електромагнити. Най-разпространените постоянни магнити съдържат желязо. Стоманата е общ термин за метална сплав на желязо. Без съмнение има стоманени сплави, които правят достойни постоянни магнити. Въпреки това, други стоманени сплави като неръждаема стомана правят ужасни постоянни магнити.
Постоянен магнит се състои от метал, чиито външни черупкови електрони са несдвоен и който се подравнява паралелно с микроскопични обеми, известни като домейни. [В сравнение с кристалната решетка, микроскопичният мащаб е огромен.] Тези домейни могат да бъдат произволно подредени. Ако металът бъде ударен с чук или друг инструмент или ако е поставен във външно магнитно поле, тогава неговите домейни могат да бъдат подравнени паралелно. Ако температурата на околната среда е по-ниска от температурата на Кюри, тогава домейните ще останат подравнени, след като външното магнитно поле бъде премахнато. Така металът е постоянен магнит.
В допълнение към желязото, постоянните магнити могат да бъдат конструирани с помощта на никел или кобалт. Те могат също да бъдат конструирани с използване на сплави. Редки земни елементи и дори керамика са популярни съставки на постоянните магнити с високо поле.
Постоянните магнити се наричат постоянни, но терминът е подвеждащ. С течение на времето техните магнитни домени губят изравняване. Скоростта на загуба на подравняване е от порядъка на 1% за век.
Електромагнитите зависят от токопроводимите проводници, за да генерират своите магнитни полета. Електромагнитите с най-високо магнитно поле разчитат на водоохлаждаеми купчини от разделени медни пръстени. Свръхпроводящите намотки от тел се използват за генериране на големи магнитни полета в много научни лаборатории и болнични радиологични звена. Когато са налични само малки токове, бобината може да бъде обвита около сърцевина от материал с голяма магнитна възприемчивост, като "меко" желязо. Един от проблемите при този тип електромагнит е, че желязото в неговата сърцевина ще запази малко остатъчно магнитно поле.