Някои магнити, известни като постоянни магнити, упражняват сила върху обекти без външно влияние. Магнетитът от желязна руда, известен още като варовик, е естествен постоянен магнит. Други постоянни магнити могат да бъдат направени чрез подлагане на определени материали на магнитна сила. Когато силата се отстрани, тези материали запазват собствените си магнитни свойства. Въпреки че магнитните свойства могат да се променят с времето или при повишени температури, тези материали обикновено се считат за постоянно намагнитени, откъдето идва и името.
Други магнити са известни като електромагнити. Те се правят чрез заобикалянето на определени материали с намотка от тел. Когато през серпентината преминава електрически ток, тези материали проявяват магнитна сила. Когато токът се изключи, магнитната сила на тези материали пада до почти нула. Електромагнитните материали запазват малко, ако има такива, магнитни свойства без поток от електрически ток в бобината.
Всички магнити имат две точки, където магнитната сила е най-голяма. Тези две точки са познати като полюсите. За един правоъгълен или цилиндричен свръх магнит, тези полюси биха били в противоположни краища. Един полюс се нарича северно търсещ полюс, или северен полюс, а другият полюс се нарича южнополюсен, или южен полюс. Тази терминология отразява една от най-ранните употреби на магнитни материали, като например магнетит. Когато бъде спрян от нишка, северният полюс на тези първи груби компаси винаги ще "търси" или сочи към север. Това помогна на моряците да преценят посоката да се насочат към далечни земи и да се завърнат у дома.
В сегашната ни технология, магнитните приложения включват компаси, електрически двигатели, микровълнови печки, автомати за продажба на монети, светлинни уреди за фотография, автомобилни клаксони, телевизори, високоговорители и магнитофони.